Le premier enseignement du Bouddha est celui des Quatre Nobles Vérités:

La première noble vérité: doukkha.
Toute vie est imprégnée de doukkha (insatisfaction profonde, frustration, souffrance,...). Doukkha peut apparaître sous forme de souffrances physiques mais aussi sous forme mentales. Plus profondément le caractère fugitif, temporaire des moments des moments de bonheur empêche durablement l'être humain de goûter à un contentement et à une paix durable.

La deuxième noble vérité: l'origine de doukkha (samoudaya):
Cette soif insatiable de paix et de plénitude conduit l'être à éprouver un désir passionné pour tous les objets des sens qui semblent susceptibles de l'étancher, déclenche une agressivité envers tout ce qui semble se mettre sur le chemin de cette paix et une indifférence envers tout ce qui n'est pas relié à ce but. Le jeu perpétuel de ces trois force, désir, agression et ignorance est la source même de doukkha. La puissance de ce désir de se perpétuer est la force même qui oblige l'être à se réincarner .

La troisième noble vérité: la cessation de doukkha (nirodha):
Il existe une émancipation, une libération de la frustration et de la souffrance. Pour éliminer complètement, il faut renoncer au cycle du désir, de l'agression et de l'ignorance. La cessation de doukkha est le nirvana (paix, suprême, plénitude). Cette vérité absolue, cette réalité ultime est l'état que l'on atteint lorsque l'on s'est libéré du cycle de samoudaya. Il s'agit de voir directement et objectivement la nature ultime de la réalité au lieu de la voir dans le miroir déformant de nos passions.

La quatrième noble vérité: le chemin qui mène à la cessation de doukkha (marga):
Il existe une voie du milieu qui permet d'accéder au nirvana en évitant les deux extrêmes: la poursuite du bonheur dans la dépendance unique des plaisir des sens ou dans la mortification selon les différentes formes d'ascétisme. Cette voie du milieu est également appelée le Noble Sentier Octuple, car il comporte huit divisions dont il convient de poursuivre simultanément le développement. Elles sont liées entres elles et chacune aide à cultiver les autres: compréhension juste, pensée juste, parole juste, action juste, moyen d'existence juste, efforts justes, attention juste, concentration juste.